Es un reborde montañoso de la Meseta, localizado en el sector noroccidental - la Meseta es la pieza central y ordenadora del relieve peninsular - y formado en la era Terciaria por el rejuvenecimiento de bloques de zócalo en la orogenia alpina. Basado en una tectónica de fracturas y constituido por materiales paleozoicos (fundamentalmente granito, que hacia el Este da paso a pizarras y cuarcitas) presentando montañas redondeadas de poca altura cortadas por multitud de fallas, dando origen a un relieve de bloques individualizados, unos (los horst) se han elevado y constituyen las actuales montañas cuyas formas desgastadas dan testimonio de una gran antigüedad. Las fosas son bloques hundidos que posteriormente se han rellenado con materiales sedimentarios.
El relieve se escalona desde el Oeste (al nivel del mar) hacia el Este llegando a superar los 2.000 metros en los Montes de León. Diferenciamos los siguientes sectores:
1. La costa. La costa gallega es una costa sumergida, por lo que los antiguos valles fluviales han sido ocupados por el mar formando las rías. Las rías se extienden desde Punta Estaca de Banes hasta Portugal, separadas por el cabo de Finisterre en rías altas y rías bajas:
· Rías altas: Ribadeo, Foz, Ortiguera, Ferrol, Betanzas, Coruña, Camariñas, Corcubión.
· Rías bajas: Muros, Noia, Arosa, Pontevedra, Vigo y Baiona.
2. Las montañas y las cuencas medias: Se alternan fosas tectónicas, las de Lugo y el Bierzo, con bloques elevados o sierras como los Ancares o el conjunto de la dorsal gallega que da paso hacia el oeste al escalón de Santiago.
3. Montañas leonesas: Es la unidad más oriental. Presenta una parte más abrupta en la zona gallega y con pendiente más suave hacia el Duero. Las cumbres más elevadas son las de Sierra Segundeira y el pico Teleno.
La disección producida por la red fluvial, actúa diferencialmente según los materiales. Los granitos de presentan arenizados producto de la alteración granítica por el agua; las cuarcitas (más resistentes que las pizarras) dan relieve destacados como la Sierra de Queixa y los Montes Aquilanos.
Del Carbonífero datan los recursos mineros de la región (El Bierzo).
El glaciarismo afectó al Macizo de Segundeira, donde el poder excavador del hielo configuró el lago de Sanabria. El mayor de la península de origen glaciar.
La morfología de la costa está condicionada por el relieve interior, las rías gallegas dan lugar a la costa más recortada de España. Tiene un relieve montañoso poco vigoroso, con gran cantidad de fallos que fueron ocupados por la red fluvial y donde el mar se adentra entre 25 y 35Km.
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